這一次跟諸位同修用最少的時間,將淨宗最重要的一部經典介紹給大家。念佛法門是在東晉的時候慧遠大師首先提倡的。遠公與鳩摩羅什大師是同時代,當時中國還有兩位在歷史上很負盛名的學者,陶淵明、謝靈運,這都是同時代的人。而且陶、謝這兩位與遠公的交情很深厚,他們常常有往來。當初他在江西廬山建立一個念佛堂,與幾位志同道合的同修發願求生西方,專念阿彌陀佛,這是中國淨土宗的起源,這也是中國第一個蓮社。
遠公當年的念佛堂,他的特色是參加的人是一定的,只有一百二十三個人,個個都成就了。所以這是真正不可思議!現在這個道場就叫做東林寺,還在廬山,這個道場還在,我聽說還有一百多人經常在那邊念佛,將來有機會可以去參訪祖庭。當年所依據的經典,給諸位說就是這部《無量壽經》。《無量壽經》,那個時候所依據的就有好幾種版本,我們在《大藏經》目錄裡面所看到的,在遠公的時代,《無量壽經》是相當的流行,《阿彌陀經》跟《觀無量壽佛經》都還沒有翻譯。
《無量壽經》可以說是淨宗概論,它裡面說得最完全,西方極樂世界是怎麼來的,它的緣起、形成的經過,西方極樂世界的歷史,西方極樂世界的狀況以及那邊人的生活,菩薩品位,九品因果,可以說事理、性相統統都講到了,沒有一樣沒說到。不僅是淨土宗的概論,也可以說是整個佛法的概論,真正是難得,這麼少的文字能夠敘述得這麼圓滿。
(節錄自02-02-01 無量壽經大意)